Joel Santos Echavarría, ministro de Energía y Minas: “Hay que diversificar y ampliar la oferta energética, y eso estamos haciendo”

El ministro de Energía y Minas acaba de cumplir un año al frente de la institución. Asumió su cargo el 20 de agosto de 2024. Ha sido una experiencia diferente, interesante, asegura. Ahora, para conseguir los resultados que él espera, desde el principio, este economista, empresario y político dominicano ha tenido algo muy claro: “hay que diversificar y ampliar la oferta energética de República Dominicana, y eso estamos haciendo. Sin esto,
no se puede avanzar ni desarrollar
la economía”.

Y eso es, precisamente, lo que Joel Adrián Santos Echavarría, de 56 años, se ha puesto como meta desde su arribo al ministerio, como lo aseguró el día de su asunción a la entidad pública.

“El fortalecimiento de la economía nacional debe ir de la mano de una regulación más robusta del sector energético, para estar a la par con los tiempos modernos, debido a que la energía constituye un eje transversal esencial para el crecimiento económico del país.

Contamos con un sector de generación que debe continuar evolucionando y transformando su matriz energética hacia fuentes más limpias y eficientes, prestando especial atención a los costos de generación. Asimismo, disponemos de un sector de transmisión, que actúa como la arteria del sistema por donde se distribuye la energía, y este requiere ser actualizado”, afirmó Santos Echavarría el 20 de agosto del año pasado.

Y es que este licenciado en Economía por la Pontificia Universidad Católica Madre y Maestra (PUCMM), con un MBA en Negocios Internacionales en la American Graduate School of International Management (Thunderbird), en Arizona, Estados Unidos, sabía de lo que estaba hablando hace un año atrás, ya que pertenecía al Gabinete Eléctrico mientras, al mismo tiempo, era ministro de la Presidencia.

“Las distribuidoras son las que proporcionan el servicio a la población, por lo que es esencial establecer las bases y fortalecer el subsector de distribución que, además, está vinculado con el déficit fiscal del país, y su mejora tendría un impacto directo en las finanzas públicas”, vaticinó el funcionario ese 20 de agosto de 2024, sin pensar que, quizás, un año más tarde, sería casi un preludio para lo que ha ocurrido en estos últimos dos meses, con constantes apagones en diversas partes del país.

Con respecto a la minería, Santos Echavarría, incluso, recordó que este sector fue el de mayor apoyo económico local durante la pandemia. Sin embargo, enfatizó que dichas actividades debían “continuar realizándose de manera responsable y respetando a las comunidades y al medio ambiente, para asegurar su sostenibilidad a largo plazo”. Algo que se ha ido cumpliendo sin contratiempo durante su primer año de gestión en el Ministerio de Energía y Minas.

Para conocer más a fondo de lo que han sido sus primeros 365 días al frente de la entidad pública, revista CONTACTO conversó en exclusiva con Joel Santos, en las oficinas centrales del Ministerio de Energía y Minas, ubicada en La Feria.

Un año al frente de Energía y Minas

Joel, ¿cómo ha sido este primer año al frente de Energía y Minas?

“A pesar de que yo antes estaba en el gabinete eléctrico, sin duda, ha sido una experiencia diferente, interesante. Realmente, son dos sectores que juegan un papel primordial en la economía dominicana, y la verdad que eso me estimula a hacer un trabajo, porque al final de cuentas, el objetivo debe ser colaborar con el Presidente de la República para transformar el país.

Y, en ese sentido, debo decir que la industria de la energía eléctrica tiene la particularidad: es muy transversal, es decir, afecta a todos los sectores económicos y, sobre todo, a la población. Entonces, en ese sentido, uno sabe que cualquier mejora, cualquier trabajo que se vaya realizando, sin lugar a dudas va a impactar de manera directa en el bienestar de la población, y en el crecimiento y el desarrollo de la República Dominicana.

Yo digo que crecimiento es energía. El país tiene que incrementar cada vez más su capacidad instalada de energía para poder crecer en el futuro. Pero, también, tenemos la parte de minería. Si uno mira la economía como un portafolio, la minería juega un papel fundamental en el desarrollo del país, porque es el sector que ‘defiende’ a la economía en sus momentos más difíciles, y te pongo un ejemplo muy sencillo: el principal producto de exportación de la economía dominicana es el oro, y ¿qué pasa con el oro? El oro, cuando hay incertidumbre a nivel mundial, el oro sube, y se convierte en un muro de contención para contribuir y aguantar a todo el resto de la economía.

Siempre hay ejemplos concretos. Por ejemplo, en estos momentos de incertidumbre mundial, donde verdaderamente otros sectores pudiesen verse afectados, la minería está en franco crecimiento y aportando cada vez más al país, cuando más lo necesita.

Otro ejemplo. Poca gente sabe que, en el año 2020, cuando toda la economía cerró en negativo, cuando no había actividad productiva, cuando los productos de exportación estaban afectados, pues el principal programa del gobierno para sostener a esas personas que estaban en sus casas, que fue FASE, fue pagado por dos vías: uno, con financiamiento de los fondos de pensiones, y la otra parte, con los recursos que aportaban las mineras para sostener a la economía en los momentos difíciles, porque el precio
del oro subió”.

¿Ha sido más complejo de lo que imaginabas?

“Los dos temas más complejos que hemos manejado este año, sin lugar a dudas, ha sido en el campo de la energía, con la situación del verano y los apagones, donde hemos tenido algunos cortes de energía que nos han obligado a afrontar ciertos momentos difíciles. Pero les puedo decir esto a la ciudadanía: tengan un poco de paciencia, que el Gobierno tiene la solución al problema eléctrico…
Hay luz al final del túnel, antes de
lo que imaginan.  

Y, desde el punto de vista de minería, debo mencionar la negociación de la Barrick con los comunitarios por la presa de cola, donde también se generaron ciertas diferencias que, gracias a Dios, pudimos superar. Ya está todo acordado, está superado, y se está implementando… Eso traerá muchos beneficios al país”.

¿Y cuándo comienza la construcción de esa presa de cola?

“Ya se están haciendo los aprestos para la construcción, es decir, movimiento de tierra, todos esos procesos ya han comenzado. Y se está a tiempo para que esa presa de cola pueda entrar entre el año 2029 y 2030, de forma tal, que permita desde ya incrementar la producción de oro, algo tan importante para el país”.

Joel, recién comentabas sobre los problemas de los apagones de los últimos meses. Pero uno lo que realmente se pregunta es: ¿qué pasa con Punta Catalina que falla tanto, por que esto que ha ocurrido ahora no es la primera vez… Cada vez que sale del sistema, provoca muchos problemas.

“Es verdad, Punta Catalina, desde su construcción, ha tenido muchos problemas… Y cada vez que sale del sistema, hay un gran resentimiento en la generación de energía, porque es la planta más eficiente en términos del precio de la energía, pues es la más económica.

Punta Catalina juega un rol muy importante, porque son dos plantas de las más grandes del país. Y, obviamente, cuando sacas a una de esas plantas del sistema, son 360 megavatios menos que entran al SENI… ¡Imagínate si salen las dos plantas, es un caos!… Eso causa un impacto muy negativo, sobre todo, cuando estamos en momentos de alta demanda, como el verano… Ahora, la verdad, es que la planta número 2, que fue la que salió recientemente, tenía mucho tiempo sin salir. Y el evento reciente de la planta número 1, tuvo más que ver con el sargazo. Pero estamos trabajando, precisamente, para que el país tenga la suficiente holgura de energía de cara al 2028, para que pueda haber un crecimiento importante y se vaya reduciendo la dependencia de las plantas existentes, como son Punta Catalina.

Por ejemplo, te doy una exclusiva: en los próximos cuatro meses, van a entrar unos 612 megavatios al sistema, particularmente, con proyectos a gas. Primero, entrarán 130 megavatios de Energas 4, en San Pedro de Macorís, en el mes de octubre; luego, viene el cierre del ciclo combinado de SIBA, con 68 megavatios, que también entran en octubre; y posteriormente, Energía 2000, con 414 megavatios, que hará lo propio en enero de 2026, en Manzanillo, Monte Cristi”.

¿Y existen otras plantas que entrarán próximamente al SENI?

“Sí, también debemos decir que hay otras dos plantas, que se están desarrollando en Boca Chica, la XGEM 1 y la XGEM 2, que una entra a mediados de 2027, y la otra, a finales de 2027.

La primera (XGEM 1), va a ser la planta de gas más grande de República Dominicana, con 460 MW, y la segunda (XGEM 2), de 240 MW, es decir, ahí solamente estamos hablando de unos 700 MW nuevos al SENI.

Pero, también, hay dos plantas gemelas que se están construyendo en estos momentos, en su etapa inicial, que son Manzanillo 1 y Manzanillo 2, en Monte Cristi, que entrarán al sistema a mediados de 2028, cada una, con 426 MW, o sea, ahí tenemos otros 852 MW”.

Joel, para tranquilizar a la población, ¿cuánta energía vamos a inyectar de aquí a diciembre de 2025, y para el 2026?

“De aquí a enero de 2026, entrarán unos 612 MW de energía térmica, además de que van a continuar entrando energías renovables, que ha crecido de manera importante. Por ejemplo, solo en este 2025, están pautados que entren otros 500 MW de energía renovable, entre finales de 2025 y principios de 2026.

Eso también nos ayudará bastante con la demanda de energía y, además, deberemos avanzar en los próximos meses con los proyectos de almacenamiento de energía, que nos permitirá llevar esa energía que se produce en horarios diurnos a la noche, porque obviamente, el grueso de esas energías que entrarán al sistema es solar”. 

Récord energéticos y almacenamiento de energía

Joel, hablando de almacenamiento, ahora existe un nuevo reglamento de la Comisión Nacional de Energía (CNE) para instalar proyectos fotovoltaicos y eólicos, en donde todos los proyectos deben tener un almacenamiento de energía de un 50%, cuando se producen más de 20 MW de energía.

“Correcto, deben tener almacenamiento de un 50% si el proyecto es mayor a 20 MW. Eso va a ayudar muchísimo, porque la verdad es que cuando se necesita y requiere más energía, es en las horas pico, que es lo que tenemos que enfrentar. El país tiene una holgura importante de energía renovable durante las horas diurnas, pero ahora, el reto es en las horas pico, que es durante la noche”.

Hace algunas semanas, hubo un día que marcaron récord de demanda de energía, donde ustedes pudieron suplir más de 3,900 MW en un día…

“Sí, por primera vez en la historia de República Dominicana, se suplieron más de 3,900 MW en un día.

Te voy a dar un dato, para que lo pongamos en perspectiva: en agosto de 2020, el pico de energía que se alcanzaba era de 2,750 MW, pero hoy día, la demanda ha alcanzado hasta los 4,000 MW en un día, ante lo cual, ya te darás cuenta que, sin lugar a dudas, ha habido un incremento importante en la demanda de energía en los últimos cinco años, es decir, estamos hablando de más de 1,300 MW de demanda de energía, que antes no teníamos.

Todo esto ha sido fruto de, obviamente, un incremento importante del desarrollo económico del país. República Dominicana está creciendo de manera importante. Y también, hay que decirlo, que las costumbres han variado, pues las características de la demanda de energía han cambiado. El dominicano, en la medida que va desarrollando su condición social, pues también cambia su comportamiento en cuanto a demanda de energía. Ya la gente compra más aires acondicionados, más artefactos electrónicos, las mismas industrias gastan más, y la gente tiende a consumir más energía en la medida que tiene mayor bienestar económico”.

¿Qué proyecciones tienen con relación a la demanda de energía de aquí a los próximos años?

“La verdad es que la demanda va a crecer mucho. Se puede, perfectamente, estimar entre un 5 y un 6% anual. Es decir, que de aquí al 2030, tendremos que tener un 40 o un 45% más de energía”.

O sea, ¿estamos hablando de unos 2,000 MW más, aproximadamente?

“Mira Dusan, cada planta toma un proceso de 3 a 5 años de construcción, y eso quiere decir que este gobierno debe también dejar licitada la energía suficiente para los próximos cuatro años.

Por ello, te puedo decir que hoy estamos hablando que necesitaremos unos 2,000 MW de aquí al 2028 ó 2030, pero se está desarrollando más que eso… Habrá una holgura (oferta) importante de energía de cara al 2028, pero este gobierno no puede detenerse ahí.

Para que tengas una idea, de aquí al 2028, entrarán al sistema unos 2,000 MW de energías renovables, pero, además, ingresarán otros 2,000 MW de energías térmicas, o sea, potencia instalada.

Por eso, te puedo decir que hoy nuestra demanda, en verano, alcanza los 4,000 MW diarios, pero en los próximos 3 ó 4 años, a lo máximo, tendremos otros 4,000 MW de potencia instalada”.

¿Qué quiere decir eso Joel?

“Que, en tres o cuatro años, tendremos más del doble de lo que se va a necesitar en los próximos cinco años. Ese es un gran dato y una gran noticia para el país, hay luz al final del túnel. Además, el 40 % de la Inversión Extranjera Directa (IED) de 2025 se dirigirá al sector energético y minero, mientras que las recaudaciones de la minería, superarán los RD$30,000 millones, es decir, un 131 % por encima de lo estimado”.

¿Cómo está compuesta hoy la matriz energética dominicana?

“A grandes rasgos, de inyección al SENI, te puedo decir que tenemos: un 39% de gas, un 29% de carbón, un 9.5 % de combustibles líquidos, y un 25% de energías renovables, que incluyen las hidráulicas, solares, eólicas y biomasa.

Ahora, estos porcentajes reflejan la energía inyectada al sistema, no la capacidad instalada”.

¿Y qué esperan con la energía térmica, y las energías renovables para el futuro? 

“La matriz energética proyectada para el 2030, muestra un aumento del gas en, aproximadamente, un 45%, como energía de transición. En cuanto a las renovables, la solar aumentará a un 19%, la eólica a un 10%, y la hidráulica a un 4 ó 5%. El carbón, proyectamos que bajará de un 28% al 17%”.  

La energía hidráulica ha bajado bastante en los últimos años, cada vez menos.

“Sí, pero hay otros proyectos de hidrobombeo que, de desarrollarse a tiempo, pudieran incrementar también la participación hidráulica a la matriz.

Hay proyectos hidráulicos que también pueden mejorar bastante el sistema, como el hidrobombeo, y como también el retiro de los sedimentos de las presas, donde se produce energía que, al mejorar la capacidad del embalse, también puede mejorar la generación de electricidad, sin duda”.

En febrero pasado, el país alcanzó un record de 1,101 MW de generación de energías renovables. ¿Cómo han ido cambiando estos números con el correr de los meses?

“Esos números se rompieron también en agosto. Hoy, hemos llegado a picos de 1,500 MW de energías renovables inyectando al sistema.

En agosto, incluso, se generaron 1,554 megas de renovables. Eso lo recuerdo muy bien, fue el 13 de agosto, que la demanda servida de energía alcanzó los 3,923 MW, y de esa cantidad, 1,554 MW fueron de energía renovable… Fue a la 1:30 pm de ese día, y la demanda máxima se alcanzó a las 3:00 PM”.

La transmisión

Joel, para generar energía, se necesita tener buena transmisión. ¿Cómo estamos en la parte de transmisión? ¿Qué estamos construyendo? 

“En la parte de transmisión, como bien tú mencionas, hay proyectos importantes en construcción, porque toda esa capacidad de generación tiene que poderse transmitir.

Recientemente, se inauguró uno de los proyectos más importantes en materia de transmisión en el país, con 120 kilómetros de líneas, desde Manzanillo a El Naranjo, en la cercanía de Santiago, pasando por Guayubín.

Esa es una línea a 345 kV, que va a servir para, precisamente, todos estos desarrollos de generación que tenemos planteados en la zona de Manzanillo, y también para poder recoger todas las energías renovables que
se están desarrollando
en esa zona.

Otro proyecto importante es la 345 kV, que está por iniciar su construcción, es la que va desde el 15 de Azua hasta Punta Catalina. Eso es en el sur, y ayudará a fortalecer todo el desarrollo económico del sur, y permitirá también recoger todos los proyectos renovables que se están desarrollando en esa zona.

Obviamente, hay otro proyecto importante a nivel de transmisión, que es toda la conexión del norte, desde Playa Dorada hasta Río San Juan.

Esa es una nueva línea que se está desarrollando también, y que juega un papel importante para el crecimiento de la oferta energética nacional”.

En julio, Pedernales se conectó al SENI por primera vez en su historia. ¿Cómo se logró ese hito?

“Ese es un circuito aislado, una zona aislada, que se manejaba con una pequeña planta. Se realizó por todo el desarrollo económico que está teniendo la zona de Pedernales, pues cuenta con una nueva subestación que dará mayor capacidad de energía al crecimiento que se espera de esa zona.

La gente está muy contenta. Obviamente, se estaba en el proceso de ajustes para poder llenar toda la capacidad necesaria, y lo propio se está haciendo con Jimaní, con otra subestación importante, porque esa zona estaba muy vulnerable, y eso va a ayudar también al crecimiento que se le puede venir a esa zona hacia
el futuro”.

La distribución

Joel, hablemos de la distribución, el gran talón de Aquiles del sector energético nacional. ¿Qué inversión se necesita en distribución para mejorar el sistema? 

“Sin duda, ese es el gran reto. Las pérdidas no han podido mejorar. Para mejorar el sistema de distribución se requiere un promedio de 300 ó 400 millones de dólares al año… En transmisión, también se requieren, para los próximos tres años, unos 450 millones de dólares.

Pero en distribución, se requieren esas grandes sumas de inversiones que te comenté porque antes no se hicieron, para poder adaptar las redes a ese crecimiento en la demanda que hemos hecho alusión.

Pero también se requieren en línea cambios de transformadores, nuevas subestaciones, nuevos medidores, para poder atacar de lleno el principal problema que tiene la distribuidora, que es la falta de facturación, no de cobro.

El cobro de las distribuidoras es bueno, lo que hace falta, es integrar a las personas para que se les mida la energía, y se les pueda facturar también en ese orden… También, hay que combatir más el fraude eléctrico. El fraude eléctrico está presente en todos los sectores del país, y verdaderamente hay que atacarlo para poder disminuir las pérdidas… El proceso de comercialización, en ese proceso, es sumamente importante, y no debemos descartar, aunque no estoy hablando de privatizar, a que de manera piloto puedan irse integrando actores privados en todo lo que se refiere a la comercialización”.

¿Usted es partidario de que la distribución, quizá, debería de pasar a la empresa privada?

“Yo pienso que puede haber participación activa del sector privado en la comercialización… Yo estaría de acuerdo desde el punto de vista de la gestión. No estoy hablando de privatización, si no que de gestión”.