Emiratos Árabes Unidos, China y EE. UU. buscan revelar misterios de Marte

En estos tiempos de pandemia y confinamiento, quizá sientan un poco de envidia de tres exploradoras robóticos que comenzaron su viaje a Marte. 

Una serie de naves espaciales se lanzaron desde la Tierra en un viaje de ida al planeta rojo, con la misión de descubrir los secretos de posible vida pasada en el planeta, así como su inusual atmósfera. 

El primer país que comenzó la travesía de enviar una nave a Marte fue los Emiratos Árabes Unidos. El 19 de julio, este país  lanzó con éxito su sonda Hope Probe con destino a Marte, siendo la primera misión interplanetaria del mundo árabe y la primera de tres misiones internacionales al planeta rojo este verano. 

La sonda Hope despegó del Centro Espacial Tanegashima, en Japón. El cohete se separó con éxito del vehículo de lanzamiento y la sonda ha establecido una comunicación bidireccional con el segmento terrestre en Dubai. 

Se espera que la sonda Al Amal, como se la llama en árabe, llegue a Marte en febrero de 2021. Será la primera vez que los Emiratos Árabes Unidos orbitan Marte y la sonda permanecerá en órbita durante un año marciano, equivalente a 687 días en la Tierra, para recopilar datos sobre la atmósfera de Marte. 

“Es un honor ser parte de los esfuerzos mundiales para explorar el espacio profundo”, tuiteó la cuenta oficial de Hope Mars Mission después del lanzamiento. “La sonda Hope es la culminación de cada paso que los humanos han dado a lo largo de la historia para explorar las profundidades desconocidas del espacio”. 

La sonda Hope es el último y más ambicioso paso de Emiratos Árabes Unidos en su floreciente sector espacial. 

El país del Golfo ha lanzado satélites antes, en 2009 y 2013, pero fueron desarrollados con socios de Corea del Sur. La nación fundó su agencia espacial en 2014 y ha establecido objetivos ambiciosos, incluida una colonia en la superficie marciana para 2117. 

Los funcionarios del gobierno han hablado anteriormente del programa espacial como un catalizador para el creciente sector STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) del país. 

Simplemente llegar tan lejos fue una hazaña impresionante para el país del Golfo. La mayoría de las misiones a Marte tardan entre 10 y 12 años en desarrollarse, pero los científicos de Emiratos Árabes Unidos solo tuvieron seis años para llevar a cabo el proyecto. 

Para construir la nave espacial, se asociaron con un equipo en EE.UU., en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder. Y para encontrar un nuevo objetivo científico para la misión de Hope, consultaron al Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte (MEPAG), un foro creado por la NASA para planificar exploraciones a ese planeta. 

Decidieron usar Hope para construir la primera imagen completa del clima de Marte durante todo el año marciano, dijo Sarah Al Amiri, líder científica de la misión. 

Estudiar el sistema meteorológico de Marte, incluidos los cambios en la atmósfera y el clima, podría ayudar a comprender cómo Marte, un planeta que solía compartir características con la Tierra, pasó de tener ríos y lagos a no tener agua en su superficie. 

Para armar el rompecabezas, la sonda tendrá como objetivo tomar una variedad de medidas, lo que permitirá explorar diferentes teorías. Al Amiri dice que el equipo está especialmente interesado en un posible vínculo entre las tormentas de polvo y la pérdida de hidrógeno y oxígeno –los componentes básicos del agua– de la atmósfera marciana.

China lista para hacer
su debut en Marte 

El 23 de julio, China lanzó con éxito la misión Tianwen-1, que cuenta con un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover todo en uno, con 13 instrumentos para examinar el planeta rojo desde su órbita y superficie. 

Al arribar, Tianwen-1 analizará cómo se distribuye el hielo de agua en Marte, así como la evolución física del planeta y su habitabilidad en el tiempo. Esto último es crucial para la posibilidad de albergar alguna vez astronautas marcianos, considerando que los planes hasta ahora se proyectan para la década de 2030. 

Se trata de su primera misión independiente a otro planeta, en lo que constituye una gran apuesta del gigante asiático para competir por el liderazgo espacial y una muestra de su capacidad tecnológica. 

La misión Tianwen-1 (o “Preguntas al Cielo”, el nombre de un poema chino escrito hace dos mil años) es triple: orbitar, aterrizar y explorar la superficie de Marte mediante un rover (vehículo explorador) para obtener datos de exploración científica sobre el planeta. De tener éxito, significaría un gran avance técnico. Sería en la primera misión que lograría desplegar un vehículo de exploración en Marte y coordinar las observaciones a través del orbitador al primer intento. 

Se espera que la sonda llegue a Marte en febrero de 2021 tras un viaje “de seis a siete meses”. Allí intentará desplegar un vehículo explorador para estudiar el planeta durante 90 días. 

El proyecto se enfrentará grandes desafíos a medida que la nave se acerque a Marte, explicó Liu Tongjie, portavoz de la misión, antes del lanzamiento. El aterrizaje es el mayor de ellos. Muchas misiones han fracasado en el intento. “Al llegar a las proximidades de Marte, desacelerar es un momento crítico”, dijo. “Si el proceso de desaceleración no es correcto, o si la precisión del vuelo no es suficiente, la sonda no será capturada por Marte”, dijo, refiriéndose a la gravedad de Marte que llevará a la nave a la superficie. 

Liu dijo que la sonda orbitaría Marte durante unos dos meses y medio y buscaría la oportunidad de entrar en su atmósfera para hacer un aterrizaje suave. “Entrar, desacelerar y aterrizar (EDL, por sus siglas en inglés) es un proceso muy difícil. Esperamos tener éxito y que la nave espacial pueda aterrizar con seguridad”. 

La tarea principal de Tianwen-1 es realizar un estudio global y extenso de todo el planeta utilizando el orbitador, además de enviar el rover a lugares de interés científico en la superficie para realizar investigaciones detalladas con alta precisión y resolución. 

Específicamente, los objetivos científicos de Tianwen-1 incluyen: mapear la morfología y la estructura geológica del planeta; investigar las características de la superficie del suelo y la distribución del hielo de agua; analizar la composición del material de su superficie; medir la ionosfera y las características del clima y la atmósfera marciana; y percibir los campos físicos (electromagnéticos, gravitacionales) y la estructura interna de Marte. 

Para lograr todos estos cometidos, la misión transporta 13 herramientas científicas. Los siete instrumentos a bordo del orbitador comprenden dos cámaras, el radar de exploración del subsuelo en órbita de Marte, un espectrómetro de mineralogía, un magnetómetro,un analizador de partículas de iones y neutro y un analizador de partículas energéticas de Marte. 

Los seis instrumentos instalados en el rover comprenden la cámara multiespectral, la cámara de terreno, un radar de exploración subsuperficial, un detector de composición de superficie de Marte, un detector de campo magnético y un monitor de meteorología de Marte.

Perseverance, el proyecto
más ambicioso de la NASA 

Ya con las misiones de Emiratos Árabes Unidos y China en el espacio, el 30 de julio se lanzó Mars 2020 de la Nasa, con el rover “Perseverance” como gran protagonista. 

Perseverance aterrizará en la superficie marciana en febrero de 2021, después de un viaje de siete meses y 55 millones de kilómetros y un descenso coreografiado a través de la escasa y tenue atmósfera marciana. 

Del tamaño de una camioneta, el rover llevará un conjunto de herramientas de vanguardia diseñadas para hurgar y sondear tanto la superficie como la atmósfera marcianas, mientras busca los componentes básicos de carbono de la vida y otros signos de microbios pasados. 

Según los planes, se espera que el rover aterrice en “Jezero”, un cráter de 45 Km de ancho al norte del ecuador de Marte, zona que alguna vez fue el hogar de un antiguo río entre tres y cuatro mil millones de años, depositando barro, arena y sedimentos. Los científicos de la Nasa creen que es el mejor lugar para buscar evidencia de la vida antigua en Marte. 

Perseverance es el vehículo más grande, pesado y sofisticado enviado a Marte por la NASA. 

El nombre del rover no es mera casualidad. “Perseverancia” fue una de las 28,000 propuestas que llegaron al concurso con el que la NASA buscó su nombre. Se escogió ya que ejemplifica las soluciones creativas que debieron fortalecer por la pandemia del COVID-19. 

El vehículo es similar a su antecesor Curiosity (en Marte desde 2012), pero mucho más equipado. Por ejemplo, cuenta con un sistema de Navegación por Terreno Relativo, para evitar peligros durante el aterrizaje de forma autónoma, o el MEDLI2, que reúne datos cruciales durante su paso por la atmósfera. 

Otras características es que posee inteligencia de pilotaje mejorada, un Analizador de Dinámica Ambiental para medir condiciones meteorológicas, y MOXIE, que busca producir oxígeno a partir del dióxido de carbono. 

Además, la misión llevará de regreso al planeta una pequeña roca de basalto marciano, parte de un meteorito (SAU 008) que fue descubierto en Omán, en 1999, y que ha estado bajo cuidado del Museo de Historia Natural de Londres. 

Se espera que la pieza ayude a calibrar los detectores del robot. “¿Qué mejor para estudiar rocas en Marte que un bulto que se originó allí?”, asegura Caroline Smith, conservadora de meteoritos del museo en el periódico británico. 

Y es que la herramienta extraplanetaria cuenta con un láser de alta precisión llamado Sherloc, que determinará la composición química de las rocas marcianas e indicará si contienen o contuvieron materiales orgánicos. La inclusión de una pieza del meteorito tiene como objetivo garantizar que esto se haga con precisión. 

Pero el rover no estará solo. Tendrá dron ultraligero y autónomo como acompañante, que se encargará de tomar fotografías y entregar coordenadas para la extracción de estas muestras. 

“Construir este rover increíblemente sofisticado ha sido la cosa más difícil en la he participado como ingeniero“, destaca en la plataforma digital de la misión Ray Baker, gerente del sistema de vuelo en el laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. 

Una vez hecho su trabajo de recolección, el vehículo será el primer rover en volver a “casa”. La campaña retorno se explica ya que las muestras de roca y sedimento deben ser vistas en mega-laboratorios terrestres para determinar si son pruebas definitivas de vida extinta. 

Entre los ocho planetas del Sistema Solar, Marte es el más similar a la Tierra y también el que está más cerca. Es por ello que se ha convertido en un objetivo de alta prioridad para la exploración espacial. El planeta rojo ofrece una oportunidad sustancial y pragmática para responder preguntas clave sobre la existencia de vida extraterrestre y el origen y evolución del Sistema Solar, así como para explorar la posibilidad de que el ser humano pueda habitar en otro planeta.